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Le persone hanno fatto jack-o-lanterns ad Halloween per secoli. La pratica è nata da un mito irlandese su un uomo soprannominato "Jack l'avaro". Secondo la storia, Jack l'avaro ha invitato il diavolo a bere qualcosa con lui. Fedele al suo nome, Jack l'avaro non voleva pagare per il suo drink, così convinse il Diavolo a trasformarsi in una moneta che Jack poteva usare per comprare i loro drink. Una volta che il diavolo fece così, Jack decise di tenere i soldi e metterseli in tasca accanto a una croce d'argento, che impedì al diavolo di tornare nella sua forma originale. Alla fine Jack liberò il Diavolo, a condizione che non avrebbe dato fastidio a Jack per un anno e che, se Jack fosse morto, non avrebbe reclamato la sua anima. L'anno successivo, Jack indusse nuovamente il diavolo a salire su un albero per raccogliere un frutto. Mentre si trovava sull'albero, Jack incise un segno della croce sulla corteccia dell'albero in modo che il Diavolo non potesse scendere finché il Diavolo non promise a Jack di non infastidirlo per altri dieci anni.

Poco dopo, Jack morì. Come dice la leggenda, Dio non avrebbe consentito che una figura così spiacevole fosse salita in cielo. Il Diavolo, sconvolto dal trucco che Jack gli aveva giocato e mantenendo la sua parola di non reclamare la sua anima, non avrebbe permesso a Jack di finire all'inferno. Mandò Jack nella notte buia con solo un carbone ardente per illuminare la sua strada. Jack mise il carbone in una rapa scolpita e da allora continua a vagabondare  Gli irlandesi cominciarono a riferirsi a questa figura spettrale come "Jack of the Lantern", e quindi, semplicemente "Jack O'Lantern".

In Irlanda e in Scozia, la gente cominciò a creare le proprie versioni delle lanterne di Jack incidendo facce spaventose su rape o patate e mettendole in finestre o vicino alle porte per spaventare Jack l'avaro e altri spiriti malvagi erranti. In Inghilterra vengono usate grandi barbabietole. Gli immigrati provenienti da questi paesi hanno portato con loro la tradizione quando sono venuti negli Stati Uniti. Ben presto scoprirono che le zucche, un frutto originario dell'America, sono perfette per essere scolpite e molto adatte ad ospitare al loro interno il lume che servirebbe a scacciare gli spiriti erranti, ecco perchè oggi, la zucca è l'ortaggio utilizzato per creare le tipiche lanterne di Halloween.